“喂，你发什么呆呢？”一个武士嚷嚷道：“没个正形的，你这样怎么能被看重，出人头地？”
“我不需要出人头地。”披着大衣，带着面具的青年回道：“我又不是武士，只是浪人而已。”
“浪人就不用找个地方生根了？”一旁武士翻了个白眼：“你不想出人头地，为什么要参与这种危险任务？不是傻子都知道，开出这么高的赏金肯定有问题。”
“是啊，斩鬼。”青年扶正了脸上的狐狸面具：“但为钱来的家伙一点也不少，这是幕府开的封赏，哪怕人死了，钱也能寄回去，来的几个都抱着死志，反而你这样的人更少。”
年轻的寸头武士慌了神：“你，你不要胡说八道。”
“武士想要获得提升很难，你想从足轻晋升，起码还要参与三次这样的讨鬼，如果参与远征或许一次就够了，这取决于你能斩下多少鬼的脑袋，靠眼缘是没机会的，活下来的人才能升级，这也是内卷啊。”青年笑着说：“如果害怕，现在退出还来得及。”
寸头武士站在原地，涨红了脸，他一人打扮的风光体面，却没意识到这是真的要命，急忙去找人退出。
青年推了推脸上的面具，狐狸面具的笑容始终夸张，像是在讥讽谁似的。
时间过去了半天，天色逐渐暗沉，火把照亮聚集点。
佩刀武士们和赏金浪人们都汇聚成群，身披甲胄的幕府大将做镇，而在他的身边多出了一个年轻面孔。
“给各位介绍一下，这位是柳生左兵卫，他从今天开始负责带队。”
一名年轻的武士，来自柳生家的左兵卫，柳生家的流派已经被定为将军御用，也就是剑术指导，所以不能轻易和外人交手，以免泄露流派招式，被寻到破绽。
这个年轻人大概率就是将来的柳生家的家主。
狐狸面具的青年听到柳生的名字后抬起眼，看向左兵卫的方向，似乎真的从那张脸上窥见和女孩面容的相似度，恍然一念间，时间就过去了七年多。
邻家有女初长成，不知道柳生千代如今是何种模样。
虽然也考虑过去做柳生家的家臣，但他最终还是放弃了这个念头，选择了斩妖除魔，终归只要能守护她，报答一饭之恩，在哪里都一样，非要在近距离待着，更像是一种自我满足，反而像个纠缠小姑娘的死变态，只是偶尔能见一见就很好了。
柳生左兵卫是柳生千代的亲哥，得看着点，不能让他出事。
青年就这么等待着武士们编队结束，他悄悄和人换了个位置，来到了柳生左兵卫统率的十五人队伍里。
要说左兵卫是个什么样的人？
只能用两个字形容。
严谨。
他的剑术很严谨，生活方式也很严谨，说话同样严谨，像是全身上下都用条条框框束缚起来的无趣男人。
这恰恰和白维是两个极端，作为斩鬼的浪人，他常年懒散，无拘无束，能跟山林里的天狗们打成一团，和红叶林里的绝代大妖红叶狩畅饮，偷吃过神社里摆放的神灵贡品，得罪过土地神。
浪的飞起还能活的自在，当然命中和规矩无缘。
把这两个人放在一块，就像是美国学生见到了金属钠块，就像是熊孩子看到了拼装好的始祖高达，就像是手游玩家看到了卡池大保底……不发生一点额外的化学反应那是不可能的。
只不过这是剧烈反应，还是缓慢燃烧反应，得看情况。
起初，还是比较和谐共处的。
青年言语不拘一格，但实力经验有目共睹，队伍里的人反而更乐意听他的，因为他实在太熟练了，对着一坨粑粑都能分析出种族的数量多少，行动路线是什么，最近是不是上火或者便秘，以及……最近有没有吃人肉。
虽然他也格外喜欢挑衅和嘴嗨，但柳生左兵卫就当做实践学习，没有跟他太过于计较。
年轻的武士以为到了实战环节就是自己的天下了。
然后到了鬼的营地后，他人傻了。
因为青年根本不讲武德，提前下毒放火加阴人，一通硬核潜入，瞬间五杀到手。
这让柳生左兵卫深感不齿。
武士的对决应该堂堂正正，正面对刀打铁才对，哪怕对手食人恶鬼，也应该赐予个平等的死亡，就这么毒翻过去，然后挨个开心眼，太过于不讲武德。
细小微弱的不满不断积蓄，两人逐渐势成水火，柳生左兵卫的脾气也变得暴躁起来，一意孤行，再也听不下任何意见，长达半月的扫荡最后反而变成了某种赌气的拉锯战。
结果就是队伍分裂，一方九人，一方六人，分开行动。
白维带着队伍，仅仅在山林里兜了两圈就回去了，之前杀的已经足够多。
可柳生左兵卫迟迟未归，他确是有些魔怔，想着赢过另一方，却孤军深入没有补给。
等他意识过来的时候，九人的团队已经减员的不到一半了。
他分外懊悔，急忙想要撤离，却身陷囹圄，而且还是山林之中，叫天天不应。
“走不了了。”
“柳生，你一个人走吧，你最强，朝着一个方向突围。”
“我们几个人，早就做好留在这儿的准备了，我们都是为了斩鬼才来的，没什么后悔的，多杀几个回本！”
“开什么玩笑！”柳生左兵卫听不得这些废话：“我岂能苟活！”
“你家里人还在等着你回去！”
“我，我怎么能回去，就这么回去？”左兵卫咬牙道：“回去，沦为笑柄么？”
对某些固执的武士来说，荣耀和尊严甚至能超越死亡。
他这样生活在条条框框下的武士，更是只懂得这样的活法。
没人再废话什么，这种情况下，连突围其实都是一种奢望，那么多的恶鬼，他们从没见过，就像是来到了恶鬼的巢穴似的，数以百计，密密麻麻，还在不断涌出来。
能坚持多久，十分钟？二十分钟？
没什么可想的，挥刀，砍杀，逃跑。
在撤退的路径上，人不断减少，呼喝声也慢慢轻微。
柳生左兵卫等意识到左右空空荡荡，只剩下最后一人时，他才恍然发觉，原来那群人都是在用生命给他垫背，送他离开这儿，和他们所说的做法是完全一样的。
他很想回头，却又不能，只能不断奔跑。
他看见了一处山谷以及溪流，当初就是从这里追着流亡的恶鬼进入了险地，从这里逃出去就还有机会。
求生欲和复仇的念头让他一路狂奔，他不是不想停下，回去赴死，而是发誓要带着万马千军杀回来。
就这么，他跑到了溪流的尽头位置，眼看距离已经不远，突然背后传来一声呼喊。
他停下脚步，下意识回过头，看到的是被手舞足蹈的恶鬼们高高举起的人类头颅，刚刚割下的……
热血冲上脑门，他折返挥刀，但迅速被追杀来的数十恶鬼淹没。
昏死前，他听到了什么声音。
很清脆的摩擦声，就像是刀刃划过刀鞘的声响，如同一刹那撕裂漆黑天空的雷鸣，比山谷的风更加凌冽。
……
再度醒来时，柳生左兵卫看见了火，还有一地的尸体，以及若无其事坐在尸体堆上烤着串的青年。
经历过生死，相隔数日，重新见面的两人，左兵卫开口。
“你的狐狸面具呢？”
“你第一反应不是检查下自己是不是少了点零件，而是面具？”
“你不是吃饭也得戴着面具么？说什么面具才是本体，摘下来灵魂就出窍。”
“我为什么不能是懒得摘下来？”
“说的也是，你本就是个懒人……谢谢你救我一命。”
“你这道谢是不是太平淡了？知道我找你多久，还欠了天狗人情？好歹来个土下座吧。”
“如果你需要的话。”
“算了，看你这样子就一脸不舒服，仿佛从尸体堆里爬出来似的。”
“事实上就是这样，我带的人，全死了……全死了……”
“看见了，我没找到全尸，就剩个脑袋，都埋在附近了。”
“那么多的恶鬼都是你一个人杀的？”
“不是一个人杀的，难道是一条狗乱杀的？”
“怎么做到的？我是说……你就只有一个人。”
“唯手熟尔，想学啊？我教你啊。”
“好。”
“你应该问一句——那么代价是什么呢？”
“是什么？”
“跟我说说你妹妹柳生千代的事吧……我有个朋友爱听。”
